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Le Giec passe au crible les impacts du réchauffement du climat

BRUXELLES (Reuters) - Fonte des glaciers de l'Himalaya, famines en Afrique, disparition partielle de la banquise, engloutissement d'atolls du Pacifique, mouvements de population... Les experts de l'Onu discutent toute la semaine à Bruxelles de l'impact du réchauffement climatique.

Le deuxième des trois groupes de travail thématiques du Groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat (Giec) est réuni depuis lundi matin à huis clos pour valider les conclusions de son rapport sur "les conséquences, l'adaptation et la vulnérabilité" au réchauffement de la planète, attendu vendredi.

Celui-ci devrait notamment signaler que ce sont les plus pauvres qui souffriront le plus de ce phénomène, et contribuer à augmenter la pression sur les dirigeants du monde entier.

"Des mesures impopulaires sont inévitables", a déclaré lundi le Premier ministre belge Guy Verhofstadt dans son discours d'ouverture de ces travaux. "Et c'est aux hommes politiques d'aujourd'hui de prendre ces mesures. Pas quelques hommes politiques de certains pays, mais nous tous."

Il a jugé que seule une fiscalité pénalisante pouvait entraîner une évolution des comportements.

A Paris il y a deux mois, les experts du premier groupe de travail du Giec avaient rendu un rapport alarmant sur les bases scientifiques du changement climatique, qui établissait avec un degré de certitude jamais atteint auparavant que les activités humaines sont responsables du changement climatique.

Le Giec qui, avec 2.500 chercheurs venus de 130 pays, fait autorité pour les questions d'évolution du climat, avait alors présenté une fourchette moyenne d'élévation des températures au XXIe siècle de 1,8 à 4 degrés.

CATASTROPHE POTENTIELLE

Le rapport du deuxième groupe de travail du Giec présentera pour la première fois depuis 2001 la liste des impacts à attendre de ce dérèglement des températures.

"Nous parlons ici de conséquences potentiellement catastrophiques", a estimé Achim Steiner, directeur exécutif du Programme des nations unies pour l'environnement (Pnue).

La hausse des températures, provoquée par l'augmentation de la concentration dans l'atmosphère de gaz à effet de serre (GES), issue principalement de la combustion des énergies fossiles, entraînera notamment une élévation du niveau des océans qui bouleversera la vie des habitants de la plupart des deltas du monde.

"Même 50 cm d'élévation de ce niveau aura un impact catastrophique au Bangladesh et dans certaines îles", a-t-il souligné.

Une des conséquences les plus graves du réchauffement climatique sera la fonte des glaciers de l'Himalaya.

"Si le réchauffement se maintient à son rythme actuel, les glaciers de l'Himalaya pourraient reculer à une vitesse très élevée, et passer de 500.000 km2, comme c'est le cas actuellement, à 100.000 km2 en 2030", à en croire un brouillon du "résumé aux décideurs" de 21 pages que les experts doivent valider au cours de leur semaine bruxelloise.

Les perturbations se feront les plus cruellement sentir dans les pays pauvres d'Afrique et d'Asie, où des millions de personnes souffriront de la pénurie d'eau et du recul des terres arables.

KYOTO AU POINT MORT

Le rapport signale toutefois que certains pays pourraient profiter un temps de l'élévation des températures. En effet, le potentiel agricole de la planète augmentera dans un premier temps, avant de s'effondrer. Les experts expliquent que les cultures seront plus propices dans certains pays comme ceux de la Scandinavie, le Canada, la Russie ou la Nouvelle-Zélande.

Mais les pays riches auront à subir autrement les conséquences du réchauffement de la planète.

Le bassin méditerranéen pourrait devenir aride. Aux Etats-Unis, l'élévation du niveau des océans et la multiplication des tempêtes devrait "gravement perturber les transports dans le golfe du Mexique, sur les côtes atlantiques et dans le Nord", selon le rapport.

Le troisième groupe de travail du Giec rendra en mai à Bangkok un rapport sur les mesures à prendre pour atténuer le réchauffement global.

Ces trois contributions constitueront ensemble le quatrième rapport d'évaluation du Giec, organe créé en 1988.

Les Nations unies espèrent que ce rapport d'évaluation -le dernier date de 2001- augmentera la pression sur les gouvernements en vue d'une mobilisation contre le réchauffement planétaire.

Les négociations pour étendre au-delà de 2012 le protocole de Kyoto sur les réductions de GES sont au point mort. Les plus gros émetteurs de GES - les Etats-Unis, la Chine et l'Inde - ne sont actuellement pas obligés par le protocole de réduire leurs émissions.

Réchauffement climatique: coraux et ours blancs en péril

Le changement climatique va mettre en péril de nombreuses espèces de la faune et de la flore, comme les coraux et les ours polaires, avertissent les experts mondiaux sur le climat réunis à Bruxelles.

Le Groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat (Giec) publiera le 6 avril le second volet de son rapport consacré cette fois aux conséquences du phénomène.

"Il est hautement probable que le changement climatique va se traduire par une extinction de nombreuses espèces et une réduction de la diversité des écosystèmes", selon le projet de document dont l'AFP s'est procurée une copie.

De 20 à 30% des espèces sont menacées d'extinction au cours de ce siècle si la température moyenne de la planète augmente de 2 à 3 degrés par rapport à 1990.

En février, lors de la publication du premier volet de son rapport, le Giec a prédit une hausse de 1,8 à 4° de la température moyenne planétaire d'ici 2100 par rapport à 1990.

Chaque espèce réagit différemment à la chaleur et atteint plus ou moins rapidement sa limite de résistance.

Par exemple, une hausse de quelques dixièmes de degré par rapport à 1990 constitue déjà une sérieuse menace pour les fragiles récifs coralliens ou pour la flore du désert de Karoo en Afrique du Sud.

Avec un réchauffement probable de 2 à 3 degrés par rapport à 1990, les coraux seront exposés à "une mortalité à grande échelle", précise le Giec.

Et si les coraux meurent, d'autres invertébrés meurent et en chaîne, les espèces qui s'en nourrissent, entraînant la diminution de nombreuses ressources, mettant à mal toute une économie de subsistance.

Dans l'Arctique, où le rythme du réchauffement est deux fois plus rapide qu'ailleurs, les ours polaires sont directement menacés par le recul de la banquise.

La hausse de la température et des émissions de CO2 peut, dans un premier temps, avoir des effets positifs sur la croissance des plantes dans les régions tempérées.

Mais au fur et à mesure que la chaleur augmente, le phénomène s'inverse et la végétation dépérit.

Au delà de 3 degrés supplémentaires, les écosystèmes pourraient relâcher plus de CO2 qu'ils n'en absorbent, amplifiant ainsi le changement climatique, expliquent les climatologues.

La canicule qui a sévi dans 16 pays européens en août 2003 (70.000 morts supplémentaires) a altéré la végétation, libérant quelque 500 millions de tonnes de CO2, le principal gaz à effet de serre responsable du réchauffement), selon le Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement (LSCE).

La canicule avait en outre provoqué de nombreux incendies qui ont ravagé plus de 650.000 hectares de forêts, libérant là aussi des quantités importantes de CO2, indique le Giec.

Les impacts du changement climatique sur la biodiversité seront d'autant plus forts que les écosystèmes sont de plus en plus fragilisés par la pression des activités humaines.

"C'est un problème de désorganisation général des systèmes écologiques" que le changement climatique amplifie, commente à l'AFP Robert Barbault, écologue.

La prolifération d'espèces invasives en est une illustration, le réchauffement donnant "un avantage compétitif à certaines espèces étrangères" par rapport aux espèces locales, estime-t-il.

Ainsi, le frelon noir d'Asie (Vespa velutina), un dévoreur d'abeilles arrivé en France fin 2004, est en train d'envahir l'hexagone, au grand dam des apiculteurs.

La biodiversité doit être placée d'urgence sous surveillance, avertit Robert Barbault, plaidant pour la mise en place d'un groupe d'experts spécifique pour la biodiversité, à l'instar de ce qui a été fait pour le climat avec le Giec.

Si toutes les glaces de par le monde fondaient, le niveau de l'Océan grimperait de 64 mètres. Dans cette situation les flots engloutiraient de nombreuses villes littorales et même des Etats entiers tels que le Royaume des Pays-Bas, dont une bonne partie se trouve sous le niveau de la mer. Cependant, pour le moment les Néerlandais (comme tous les autres Terriens d'ailleurs) peuvent dormir tranquilles: sur ce plan aucun cataclysme ne se produira au cours du millénaire à venir.

Notre institut a créé un Atlas des ressources en neige et en glace. Cet ouvrage décrit toutes les glaces du globe et comporte même une carte représentant le monde sans les glaces. Il s'agit non pas d'une prévision, mais seulement d'un modèle de la Terre sans glaciers. Cependant, il existe aussi des pronostics indiquant que si le réchauffement observé depuis la fin du XXe siècle se poursuit pendant quelques décennies encore, alors une bonne partie des glaces de l'Océan glacial du Nord fondra.

Toutefois, il y a une nuance: si les glaces arctiques fondaient brusquement, le niveau de l'Océan resterait le même: le volume des glaces est égal à celui de l'eau qu'elles évincent. Ce qui est dangereux, c'est le réchauffement qui pourrait faire fondre les glaciers insulaires et continentaux. La plupart d'entre eux couvrent l'Antarctique, là où l'on recense 90% des réserves mondiales de glace, et le Groenland. La fonte de ces masses de glace pourrait provoquer une catastrophe. Mais faut-il paniquer pour autant? Un relèvement de la température même de 3-6 degrés pendant un siècle - annoncé par les pessimistes - n'aurait aucune incidence notable sur l'Antarctique où la température moyenne est inférieure à 40 degrés.

Les processus qui ont lieu dans le permafrost (congélation éternelle) sont encore plus compliqués que dans les glaces. Les hivers des dernières décennies ont plus ou moins constitué des anomalies. Dans ces conditions le permafrost dans la région arctique a reculé ses frontières, ce qui a entraîné sa fonte. La période de réchauffement a été assez prolongée, mais elle va peut-être prendre fin. La plupart des processus naturels dans le monde évoluent de manière cyclique, avec des rythmes plus ou moins accélérés. Mais quelle que soit la sinusoïde employée, elle doit être relevée en cas d'augmentation de la température et inversement.

L'étude du noyau glaciaire réalisée dans l'Antarctique à la station russe Vostok a révélé qu'il en a été ainsi sur la terre au cours des 400.000 dernières années au moins. Actuellement les scientifiques évoquent un arrêt du processus de dégradation (fonte) du permafrost. Ce phénomène est confirmé par les relevés de plusieurs stations météorologiques situées le long du littoral arctique de la Russie.

Nous étudions l'influence dans l'espace et dans le temps de l'atmosphère et de la couche de neige sur la congélation. Dans les régions de la congélation éternelle une couche de fonte saisonnière se forme, dans laquelle la température est supérieure à zéro. Cependant, lorsque l'hiver est anormalement doux, la couche de fonte saisonnière peut ne pas geler. Il se forme alors ce que l'on appelle en russe un "talik", c'est-à-dire une couche dans laquelle la température avoisine zéro degré. Une chose très désagréable pour les ouvriers du bâtiment et les poseurs de pipelines.

Puisque la température monte, le permafrost devrait fondre. Pourtant, dans beaucoup de régions c'est le contraire qui se produit. La température moyenne annuelle grimpe, mais la congélation éternelle se maintient, quand elle ne progresse pas. Pourquoi? La couche de neige constitue ici un facteur important. Du fait du réchauffement son épaisseur diminue et en même temps l'efficacité de l'isolant thermique qu'elle est pour le permafrost. Et alors il suffit de froids légers pour que le sol gèle en profondeur.

Dans de nombreux endroits le sol est gelé sur 500-800 mètres de profondeur. Même s'il se produisait un réchauffement de 3-6 degrés, pas plus de 20 mètres du permafrost fondraient. La peur ressentie par les gens est due au fait que la fonte du permafrost entraînerait une pollution de l'atmosphère par le méthane libéré. Toutefois, l'eau ne représente que 15% d'une couche de permafrost de 20 mètres. Les gaz qui y sont dilués ne représentent qu'un faible volume. C'est pourquoi de ce côté il n'y a pas de surprises désagréables à attendre du permafrost dans les cent ans à venir.

Les appréhensions des scientifiques sont liées moins au réchauffement global qu'aux changements dans la circulation de l'atmosphère. Depuis quelques années, c'est ce que l'on appelle le transfert occidental qui prédominait, quand le gros des masses aériennes se déplaçait d'ouest en est. Très rarement on observait en mouvement des masses dites méridionales se déplaçant du sud vers le nord ou dans le sens contraire. Maintenant le transfert méridional prédomine le plus souvent. Si le mouvement se fait dans le sens nord-sud, il provoque un brusque refroidissement. Dans le cas contraire, les périodes hivernales sont marquées par des arrivées de masses aériennes chaudes et des précipitations plus fréquentes. Cela se traduit par un dégel et des enneigements dans la plaine et par d'abondantes chutes de neige, des avalanches et des glissements de terrain en montagne. Ces derniers temps, les processus méridionaux sont plus fréquents, ce qui annonce des anomalies saisonnières avec de brusques écarts de températures, des pluies et des chutes de neige abondantes, des périodes de sécheresse plus longues.

Changement climatique: dix merveilles de la nature menacées

Forêt amazonienne, glaciers de l'Himalaya, coraux ou tigre du Bengale, le changement climatique menace une dizaine de régions ou d'espèces considérées comme faisant partie des merveilles de la nature, avertit jeudi le Fonds mondial pour la nature WWF.

De 30% à 60% de la forêt amazonienne (40.000 espèces de plantes et 427 de mammifères répertoriées) pourrait se transformer en savane, indique le WWF dans une étude publiée alors que le Groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat (Giec) s'apprête à diffuser à Bruxelles le second volet de son rapport consacré aux conséquences du phénomène.

Les forêts tempérées de Valdivian au Chili et en Argentine, où pousse l'Alerce, un arbre très rare qui peut vivre pendant 3.000 ans, sont également menacées, selon l'étude.

Le désert du Chihuahua entre les Etats-Unis et le Mexique, abritant environ 3.500 espèces de plantes (cactus, yuccas etc.) et de remarquables animaux (jaguar, mouflon canadien, buse à queue barrée, ours noir), est sur la liste.

La grande barrière de corail en Australie également car le réchauffement des océans provoque le blanchissement des coraux et leur mort progressive. Les tortues marines à écailles, familières des côtes sud-américaines et des Caraïbes, sont également dans la ligne de mire.

Dans l'Arctique, où le rythme du réchauffement est deux fois plus rapide qu'ailleurs, ce sont notamment les saumons sauvages le long des côtes de l'Alaska qui font figure de victimes potentielles.

En Asie, la menace concerne les Sundarbans, la plus grande région de forêts de mangroves du monde située entre l'Inde et le Bangladesh, où vivent plusieurs espèces rares, comme le tigre du Bengale.

En Chine, le WWF cite la partie supérieure du Yang Tsé Kiang, le plus long fleuve du monde, une des deux seules régions où vit encore le panda.

Dans l'Himalaya, où se trouve la plus grande concentration de glaciers au monde en dehors des régions polaires, la glace pourrait fondre à un rythme accéléré et provoquer de profonds bouleversements dans la région.

Enfin, le WWF s'inquiète pour les forêts des côtes orientales de l'Afrique, le long du Kenya, de la Tanzanie et du Mozambique.