Un petit nouveau à 2300m de profondeur

2.300 mètres de profondeur, à travers le hublot du sous-marin américain Alvin parti explorer les sources hydrothermales près de l’île de Pâques, le biologiste Michel Segonzac a été intrigué par le halo qui entourait le petit crustacé, une petite bête blanche d’une quinzaine de centimètres dont les pattes étaient recouvertes de soies. L’observation a très vite confirmé l’intuition du chercheur de l’Ifremer : on n’avait jamais vu pareil animal. Cet habitant des sources hydrothermales a été baptisé Kiwa hirsuta, en référence à Kiwa, la déesse des crustacés dans la mythologie polynésienne de l’île de Pâques. Son nom vernaculaire est le galathée yéti, à cause de sa ressemblance avec les galathées, petits crustacés blancs présents dans le milieu abyssal, précise Michel Segonzac, spécialiste de l’écologie des communautés hydrothermales (Ifremer, Environnement profond, Centob). Ce crustacé poilu est carnivore et nécrophage : il a été vu en pleine dispute avec deux crabes pour la récupération d’un morceau de moule. Dans les soies de Kiwa hirsuta le chercheur a repéré la présence de bactéries filamenteuses. «Elles ont déjà été observées sur des crevettes hydrothermales de l’Atlantique, précise Michel Segonzac, et ces bactéries dépendent des fluides hydrothermaux. Cependant leur fonction n’est pas encore connue. Une hypothèse avancée est que les bactéries détoxifient le milieu afin d’aider la crevette à vivre dans le milieu hydrothermal, très pauvre en oxygène. Mais ce n’est qu’une hypothèse». Ces habitants des sources hydrothermales, situées le long des dorsales océaniques, ne peuvent pas être étudiés vivants en laboratoire. D’où l’importance de ces expéditions sous-marines. Kiwa hirsuta a été découverte à l’occasion d’une mission organisée par Robert Vrijenhoek, du centre de recherche de l’Aquarium de Monterey Bay, en Californie, à laquelle était convié Michel Segonzac. Cette mission a permis d’explorer pour la première fois un site de l’océan Pacifique situé au large du Chili, au sud de l’île de Pâques. La découverte de Kiwa hirsuta est publiée dans la revue Zoosystema du Muséum national d’histoire naturelle*.
Cécile Dumas
(08/03/06)
http://sciences.nouvelobs.com/sci_20060308.OBS9797.html