L'Orang-Outang disparaît avec ses forêts...

Biodiversité. Une étude génétique relie la déforestation et l'extinction de l'espèce.

L'orang-outang disparaît avec ses forêts

par Sylvie BRIET
QUOTIDIEN : jeudi 26 janvier 2006




Il a beau ressembler à une grosse peluche rousse, l'orang-outang est très menacé. Ce n'est pas une nouveauté, mais, pour la première fois, une étude génétique confirme l'effondrement démographique de ces grands singes asiatiques et montre qu'il est récent. Il correspond à l'arrivée des pratiques massives de déforestation.

On possède beaucoup d'informations sur la démographie des gorilles et des chimpanzés. Beaucoup moins sur les orangs-outangs, difficiles à observer en liberté. Aujourd'hui, on ne trouve des orangs-outangs que dans le nord de Sumatra et à Bornéo. Ils survivent dans des zones isolées fragmentées, menacés par le braconnage, le commerce d'animaux de compagnie et la déforestation. Car les grandes plantations d'huile de palme remplacent la forêt tropicale.

«Echantillonnage». La population serait ainsi tombée de 315 000 vers 1900 à 27 000 en 1997. En 2002, environ 2 000 de ces primates avaient été découverts à Kalimantan, la partie indonésienne de Bornéo, ce qui augmentait la population de 10 % d'un coup. Mais ce genre de bonnes nouvelles est très rare. Les spécialistes prédisent plutôt une disparition de l'orang-outang en milieu naturel pour 2020.

L'étude de Lounès Chikhi, du CNRS, et de Benoît Goossens de l'université de Cardiff, en Ecosse (1), apporte un nouvel éclairage sur cette démographie. Aidés de Marc et d'Isabelle Ancrenaz, qui s'occupent de protection des orangs-outangs en Malaisie, ils ont «échantillonné» de manière non invasive plus de 200 individus : en grimpant dans les arbres, ils ont recueilli des poils dans les nids que les singes se construisent pour passer la nuit. Ou alors, le nez par terre, ils ont traqué les excréments pour en apporter des échantillons au laboratoire et en faire l'analyse génétique. Quel rapport avec la démographie ? Dans une population stable, on note une diversité génétique. Ici, les chercheurs ont découvert que certains allèles (formes différentes d'un gène) rares avaient disparu là où l'on s'attend à en trouver dans une certaine proportion. Ce résultat ne peut s'expliquer que par une chute démographique. En appliquant un autre modèle de calcul, les chercheurs constatent que cette chute est récente : la population d'orangs-outangs a diminué de 95 % au cours du siècle dernier. Selon les chercheurs, il y a seulement cent vingt ans, des centaines de milliers d'orangs-outangs vivaient à Bornéo, avant que l'exploitation forestière ne commence : c'est elle la coupable.

Risques mortels. Lounès Chikhi et Benoît Goossens restent néanmoins confiants, la diversité génétique est encore suffisante pour sauver les orangs-outangs. Ils préconisent de faciliter leurs mouvements entre les différentes zones isolées : certaines n'abritent que quelques dizaines d'individus qui doivent traverser des plantations pour se rendre dans d'autres zones et risquent de se faire tuer au passage. Si ces îlots de biodiversité étaient connectés, les grands singes roux auraient plus de chances de s'en sortir.

(1) Revue PLOS Biology du 24 janvier.