Des micro-algues dans le moteur

VILLEFRANCHE-SUR-MER (Alpes-Maritimes) (AFP) - Les biocarburants issus du colza et autre canne à sucre à peine sortis de la confidentialité, les scientifiques testent déjà une nouvelle poule aux oeufs d'or énergétique: les microalgues, riches en lipide aptes à faire tourner un moteur.

Dans les locaux du Laboratoire océanographique de Villefranche-sur-Mer (LOV), des flacons remplis d'un liquide trouble tantôt rouge, vert ou jaune, sont l'objet de toutes les attentions: chacun d'entre eux concentre plusieurs millions de microalgues, des organismes microscopiques qui poussent par photosynthèse dans l'eau douce ou l'eau de mer.

"La particularité de certaines espèces de microalgues est de produire des réserves de lipides allant jusqu'à 70% de leur masse lorsqu'elles sont soumises à des stress comme la privation d'azote ou une augmentation brutale de lumière", explique Olivier Bernard, chargé de recherche à l'Inria (Institut national de recherche en informatique et en automatique) de Sophia-Antipolis.

Une propriété qui fait briller les yeux des chercheurs en biocarburant : à raison d'environ cent grammes d'huile extrait d'un litre de microalgues, la production de ces cellules permet d'espérer un rendement à l'hectare trente fois supérieur aux oléagineux terrestres comme le colza ou le tournesol.

Autre avantage: si les biocarburants des céréaliers peuvent difficilement se passer d'engrais et de pesticides néfastes pour l'environnement, la culture de microalgues en serre à grande échelle -des photobioreacteurs- évite cet écueil, tout en permettant une maîtrise du cycle de l'azote et du phosphore, grâce au recyclage des différents éléments nutritifs.

Sans compter le gain de place offert par ce procédé en comparaison des cultures oléagineuses terrestres! "Selon certains experts, il faudrait planter l'équivalent de la surface de la France en oléagineux pour faire rouler toutes les voitures du pays", explique Antoine Sciandra, directeur de recherche du CNRS au laboratoire de Villefranche.

Reste à rendre rentable la production des acides gras issus des microalgues et leur transformation en biocarburant. Pour y parvenir, l'Agence nationale de la recherche (ANR) fait plancher sept équipes universitaires françaises, cordonnées par Olivier Bernard et associées à la PME Valcobio, sur l'élaboration d'un modèle viable de production.

"Laissons de côté les champs de culture pour se plonger sous la surface de la mer. C'est ce qu'a fait une équipe de chercheurs danois de l'Institut National de Recherche Environnementale (NERI-DMU), qui travaille sur un projet qui porte sur la laitue de mer (Ulva lactuca) comme nouveau matériau potentiel pour la production de bioénergie.
La combustion des ressources fossiles a un impact significatif sur l'environnement à cause des émissions de dioxyde de carbone C02 qui en résulte. En outre, ce sont des ressources limitées. L'alternative donc à ces énergies se trouve dans l'exploitation de la biomasse. Mais la biomasse utilisée aujourd'hui, tels que le blé, maïs et pois est également une ressource alimentaire mondiale dont la demande est forte et la production limitée. Afin de ne pas créer de déséquilibre, il est nécessaire de développer des méthodes de production de biomasse alternatives, spécifiquement destinées à la production énergétique.
Les algues aquatiques représentent un énorme potentiel inexploité pour la production énergétique. Les chercheurs se sont donc intéressés à cette source alternative de biomasse. Jusqu'à présent la production de bioéthanol à partir de macro-algues comme l'ulva lactuca n'a pas été évaluée. Des estimations préliminaires montrent qu'il est possible de produire 700 fois plus de biomasse par hectare comparé à un champ de blé traditionnel. De plus, l'ulva a une croissance très rapide et contient un pourcentage plus élevé d'hydrates de carbone comparé au blé, qui est le substrat utilisé actuellement pour la production de bioéthanol. Il y a donc clairement un potentiel énorme pour adapter ces espèces à la production d'énergie. L'ulva et les espèces liées sont largement répandues dans la plupart des régions du monde et sont souvent dominantes dans des zones eutrophiques où elles posent grand problème aux écosystèmes locaux. Dans les zones à très fort taux de biomasse, ces algues peuvent être cultivées et utilisées pour la production de bioéthanol, résolvant ainsi un problème environnemental. L'objectif du projet de ces chercheurs est donc d'acquérir les connaissances et les techniques optimales pour la production et la fermentation de cette biomasse. Un des buts de ce projet est notamment de développer des plateformes de production de cette algue, qui utiliseraient le C02 excédentaire produit par les centrales électriques et l'engrais. L'utilisation de ce C02 excédentaire pour la production de biomasse permettrait de neutraliser la production de C02, permettant ainsi de réduire les coûts liés aux quotas de C02 au Danemark. L'utilisation de l'engrais, contribuerait à diminuer les problèmes liés au surplus d'engrais provenant de l'agriculture. La production de biomasse est limitée au Danemark pour cause de disponibilité des champs. La production de biomasse aquatique permettrait donc d'augmenter considérablement la production de biomasse par hectare."

Extrait du BE Danemark numéro 16 (3/07/2007) rédigé par l'Ambassade de France au Danemark. Les Bulletins Electroniques (BE) sont un service ADIT et sont accessibles gratuitement sur :
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