Marine marchande : le retour de la voile ?

La traction par voile en renfort sur les navires de commerce
08-03-2008

Le « MS Beluga SkySails » pourrait ouvrir une nouvelle ère pour la marine marchande. Ce cargo de 132 mètres de long, destiné aux échanges commerciaux, est le premier du genre à tester sur une longue distance un système révolutionnaire de propulsion à voile.
Développé par la firme allemande Skysails, le procédé s’inspire de la discipline du kitesurf (1). Le mécanisme dispose ainsi d’un bras automatique de 15 mètres de haut, situé à l’avant du navire, déployant un 'cerf-volant' de 160 m². La voile, propulsée à 100 mètres d’altitude et plus, offre un très bon rendement en profitant d’une force de vent satisfaisante. Elle est optimisée par un système de pilotage chargé de rechercher les rafales les plus porteuses. Enfin, une base complète l’ensemble, utilisée pour le lancement et la réception de la voilure. N’entraînant aucun tangage important, le système est silencieux et exempt de vibration.

Rappelons pourtant que l’objectif de cette innovation n’est pas de se substituer au moteur traditionnel, mais d’apporter une source d’énergie auxiliaire afin de réduire la consommation de carburant. D’après la société germanique, 10 à 35% de combustible fossile pourraient être économisés chaque année selon le type de bâtiment et les routes maritimes empruntées. De quoi rentabiliser l’investissement de départ dans les deux à trois ans suivant l’achat. Le gain n’est certes pas négligeable, mais reste néanmoins tributaire des conditions météorologiques, l’installation s’avérant obsolète en cas de vents contraires ou sur des embarcations ne dépassant pas les 16 nœuds.

Malgré ces inconvénients secondaires, l’idée devrait trouver preneurs auprès des directeurs de compagnies d’affretage, confrontés à la hausse du prix du pétrole et à une réglementation de plus en plus stricte. Pour l’heure, Skysails attend le retour en Europe du prototype, actuellement en route vers la Norvège, et projette de communiquer un compte-rendu sur cette croisière inaugurale. Si l’expérience se révèle probante, 1500 bateaux pourraient être dotés de cette technique d’ici 2015 et pourquoi pas des paquebots, à usage autre que commercial.