Biocarburant et maïs OGM

Le biocarburant est annoncé comme un substitut possible à l'essence, ainsi que le montre l'expérience menée actuellement au Brésil. Mais sa production en masse nécessite des surfaces agricoles extrêmement importantes, un facteur limitant pour de nombreux pays. D'où l'idée du chimiste américain Michael Raab d'"optimiser" génétiquement un plan de maïs afin d'en tirer le maximum de biocarburant, en l'occurrence du bioéthanol.

Agrivida, la start-up qu'il a créée en 2002 à Cambridge, dans le Massachusetts, promet d'augmenter de 50 % le rendement de la production d'éthanol à l'hectare de maïs cultivé tout en réduisant de plus de 20 % les coûts de transformation. De telles performances sont dues à la plante transgénique qui peut être utilisée dans son intégralité (tige, grains et feuilles) pour produire de l'éthanol, alors que les procédés actuels n'exploitent que le grain de maïs.

La plante, variété appelée GreenGenes, produit elle-même des enzymes qui contribuent à la dégradation des tiges et des feuilles, processus nécessaire à la fabrication de l'éthanol. "Cette autoproduction a déjà été tentée, mais les enzymes produites avaient tendance à tuer la plante avant la récolte, explique M. Raab. Les nôtres restent à l'état dormant pendant la croissance et elles ne sont activées qu'après la récolte." Une fois la plante coupée, tiges et feuilles sont soumises à une augmentation de température entre 70 0C et 90 0C qui provoque le "réveil" de la production d'enzymes. Celles-ci transforment en sucres les matières cellulosiques, étape dite de saccharification. Reste la fermentation et la purification pour obtenir l'éthanol.

Aujourd'hui, Agrivida réalise encore des essais en serre. "Nous pensons passer aux essais en champ d'ici dix-huit mois", indique M. Raab. Viendra ensuite le long processus d'agrément par les autorités fédérales, comme la Food and Drug Administration (FDA), qui devrait durer environ trois ans. Il s'agira de vérifier, entre autres, que le nouvel OGM n'engendre pas de contamination des cultures voisines, l'une des principales craintes exprimées par les anti-OGM en France. Ainsi, la commercialisation n'est pas envisagée avant cinq ans.

Agrivida bénéficie d'un tour de table qui a rassemblé 1,3 million de dollars provenant pour moitié de fonds publics - notamment de la National Science Foundation - et pour moitié de particuliers. Ses effectifs (10 personnes) pourraient doubler d'ici six mois selon M. Raab, 33 ans, qui vient d'être distingué par l'université américaine MIT comme l'un des jeunes innovateurs de l'année 2006.
Michel Alberganti
Article paru dans l'édition du 24.09.06

PARIS (AFP) - Le ministre de l'Economie et des Finances Thierry Breton a affirmé mardi que la volonté du gouvernement "sera clairement d'avoir une taxation minimale" sur le bioéthanol E85, qui devrait être disponible dans environ 500 pompes dès 2007.
Le coût de l'E85 - avec une part d'éthanol de 85% pour 15% d'essence - au kilomètre, doit être "assez proche du prix du gazole", a ajouté M. Breton, lors de la présentation des conclusions du rapport "Flex Fuel 2010" sur la généralisation en France du bioéthanol E85.

Le ministre de l'Agriculture Dominique Bussereau a pour sa part indiqué qu'il fallait que la France soit "très ferme dans les négociations avec l'OMC" et "se protège" de l'importation massive d'éthanol brésilien, qui menacerait la filière française.
"Il faut éviter l'entrée sur notre marché dans des conditions qui ne seraient pas concurrentielles" de biocarburants étrangers, a-t-il dit.

Le ministre de l'Economie Thierry Breton avait annoncé dimanche le lancement prochain de "pompes vertes" au bioéthanol, afin de proposer aux automobilistes "une essence verte beaucoup moins chère".

Le gouvernement avait indiqué il y a un an vouloir porter la part des biocarburants dans la consommation totale de carburant en France à 5,75% en 2008 et à 7% en 2010.

Le champion du monde de Formule 1 Alain Prost a de son côté estimé mardi que l'objectif de 500 "pompes vertes" était "tout à fait réalisable".

Biocarburants: Corinne Lepage, hostile à l'éthanol, propose des alternatives

PARIS (AP) - La candidate écologiste à la présidentielle Corinne Lepage a émis mercredi de sérieuses réserves à l'encontre de l'ambition gouvernementale de développer massivement les biocarburants à l'éthanol à raison de 500 "pompes vertes" et cinq constructeurs automobiles impliqués dès l'an prochain.

"Je ne suis pas sûre du tout" que "ce biocarburant-là (E85) est le bon", a déclaré Corinne Lepage sur France 2 car "pour le produire il va falloir beaucoup d'eau, il va falloir mettre beaucoup de produits phytosanitaires qui émettent des gaz à effet de serre", a-t-elle expliqué.

"Il faut aujourd'hui un peu plus d'un litre de pétrole pour produire un litre d'éthanol, donc ce n'est pas très intéressant", a-t-elle ajouté. "Par contre, il y a d'autres solutions: on pourrait autoriser le monde agricole à utiliser les huiles végétales pour mettre directement dans leurs tracteurs et dans leurs moteurs (...) et surtout utiliser tous les résidus de l'agriculture, je pense aux pailles notamment", a suggéré la présidente de Cap 21. AP

"Il faut aujourd'hui un peu plus d'un litre de pétrole pour produire un litre d'éthanol, donc ce n'est pas très intéressant", a-t-elle ajouté. "Par contre, il y a d'autres solutions: on pourrait autoriser le monde agricole à