Le barrage des trois gorges en Chine ...

La construction du barrage hydroélectrique des Trois-Gorges sur le fleuve Yangzi (fleuve Bleu) a été déclarée, samedi 20 mai, "achevée" par les autorités chinoises, soit neuf mois avant la date prévue. Il s'agit du plus monumental projet hydroélectrique chinois qui, dans la droite ligne de la tradition qui fit creuser le Grand Canal de Pékin à Hangzhou, prévoit des milliers de centrales sur les fleuves d'un pays dont l'Himalaya, et donc le Tibet, est presque l'unique château d'eau. Pour autant, le barrage, rempli à mi-hauteur et dont 14 des 26 turbines tournent déjà, ne devrait être totalement opérationnel qu'en 2008, lorsque l'ensemble des usines sera achevé, et que le lac aura été rempli, prudemment.

Le coût du plus grand barrage du monde - long de 2 309,5 m, haut de 185 m et ayant nécessité 27 millions de m3 de béton - a lui aussi galopé pour atteindre 25 milliards de dollars (de 50 à 75 milliards selon certaines sources officieuses). Contreparties positives annoncées : ce mastodonte devrait être capable de produire 84,7 milliards de kWh d'électricité par an, de réguler les eaux du plus long fleuve de Chine - redouté pour ses inondations récurrentes et meurtrières -, et de contribuer à irriguer une Chine qui craint autant la panne sèche que la pollution.

Contreparties négatives : des conséquences sans précédent, qu'elles soient écologiques, humaines (2 millions de personnes déplacées), ou culturelles (disparition de 160 sites archéologiques majeurs, de milliers d'ensembles patrimoniaux, et du paysage immémorial et périlleux de la passe des Trois-Gorges). Mais aussi la menace que ferait courir à des dizaines de millions d'habitants la rupture accidentelle du barrage (un réservoir qui pourrait varier de 40 milliards de m3 à 116 milliards de m3, taux de remplissage maximal), voire sa destruction volontaire pour les plus inquiets.

La zone du réservoir des Trois Gorges est l'une des plus riches de Chine du point de vue de la biodiversité. Elle compte des milliers d'espèces végétales, et des centaines d'espèces animales dont beaucoup sont déjà menacées. Quelques espèces rares comme le dauphin du Yang Tsé, unique au monde, seraient affectées par le barrage de Gezhouba, 38 km en aval du barrage des Trois Gorges, ainsi que par le projet des Trois Gorges. Le barrage des Trois Gorges affectera la biodiversité et les processusécologiques dans la région, en provoquant la disparition immédiate des aires d'habitat ainsi que l'isolement croissant des parcelles d'habitat restantes.

Durant des années, le gouvernement a vanté les bienfaits d’un ouvrage destiné à alimenter le centre du pays en électricité, à contrôler les crues dévastatrices du fleuve qui ont coûté la vie à 300 000 personnes au XXe siècle et à assurer une navigation plus aisée.

Le discours a évolué depuis : Pékin a fini par admettre que la grandeur du projet avait son revers. Au mois d’octobre, le responsable des Trois-Gorges auprès du Conseil d’Etat, Wang Xiaofeng, a dressé la liste alarmante des conséquences du barrage sur l’environnement : érosion rapide des berges, raréfaction et pollution des eaux d’un réservoir de 39 milliards de mètres cubes qui risque de devenir un égout à ciel ouvert, réduction des terres arables, etc. « On ne peut pas sacrifier notre environnement contre des perspectives de prospérité à court terme », a prévenu M. Wang.

Alerte aux Trois-Gorges

Des terrains qui s'effondrent, des maisons qui se fissurent et des rivages emportés par les flots. Le remplissage du lac de retenue du barrage des Trois-Gorges sur le Yangzi Jiang provoque de grands désordres géologiques. « Nous avions pensé à toutes les difficultés possibles, a avoué Wang Lida, secrétaire général du Forum du Yangzi Jiang, un colloque organisé en septembre à Wuhan (province du Hubei). Mais ce problème se révèle plus sérieux que nous ne le pensions. » Aujourd'hui, le lac de 600 kilomètres de long représente une énorme masse qui travaille le sous-sol et les rives. On parle de vagues de cinq mètres de haut provoquées par la chute de rochers. Selon Tan Qiwei, le maire de Chongqing, une ville de 6 millions d'habitants située en amont du lac de rétention, le sol s'est déjà effondré en 91 endroits différents. 36 km de rivages ont été emportés et 140 km le seront s'ils ne sont pas renforcés. Conséquence : aux 1,2 million d'habitants déjà obligés de déménager, devraient s'en ajouter 4 millions. Rappel : le barrage doit produire 85 milliards de kWh à partir de 2010, évitant les émissions de 100 millions de tonnes de carbone.